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1942年8月23日,南太平洋的东所罗门群岛海域,天空与海面的交界线在晨曦中逐渐清晰。
美军的61、62特混舰队,宛如一把巨大的利剑,在这广阔的海域中巡弋,守护着瓜岛附近的水域。
瓜岛战役正处于紧要关头,对于美军而言,掌握瓜岛的制海权和制空权,意味着能够确保对岛上部队的持续补给与增援,否则,瓜岛将再次陷入日军手中。
不久前,南太平洋地区的海军在萨沃岛海战中经历了惨重的损失。战舰的沉没、士兵的牺牲,都成为了美军心中难以抚平的伤痛。
为了挽回局势,海军作战部长诺克斯上将决定从美国本土及珍珠港等地调集舰艇,增强南太平洋的军力。
然而,远水难解近渴,这些舰艇尚未抵达前线,而日军的威胁却已迫在眉睫。
根据澳大利亚在所罗门群岛各岛屿设立的海岸侦察哨以及空中侦察所提供的情报,日军联合舰队主力已从特鲁克南下,显然正在酝酿一场重大的行动。
面对即将到来的风暴,南太平洋战区司令戈姆利中将不得不以现有的兵力做好迎战的准备。
在这支准备迎战的力量中,最为核心的是弗莱彻中将指挥的第61特混编队。
这支编队下辖三个大队,每一个大队都拥有强大的战斗力。
第11大队由弗莱彻亲自挂帅,旗舰是“萨拉托加号”航母。这艘航母上搭载了36架战斗机、37架轰炸机和15架鱼雷机,这些飞机如同空中的利剑,随时准备刺向敌人的心脏。
此外,大队中还配备了2艘巡洋舰和5艘驱逐舰,它们将协同航母作战,共同构建起一道坚不可摧的海上防线。
第16大队则由金凯德少将指挥,以“企业号”航母为核心。
这艘航母同样载有36架战斗机、37架轰炸机和15架鱼雷机,其战斗力不容小觑。
与此同时,大队中还编入了1艘高速战列舰——北卡罗来纳号、2艘巡洋舰和6艘驱逐舰,这些舰艇将为航母提供有力的支援和保护。
第18特混大队在诺伊斯少将的率领下,以“大黄蜂号”航母为旗舰。
();() 这艘航母上搭载了29架战斗机、36架轰炸机和15架鱼雷机,虽然战斗机数量略少,但其轰炸和鱼雷攻击能力依然强大。
大队中的3艘巡洋舰和7艘驱逐舰,也将为航母提供全方位的支援。
而日军方面,则是拥有3艘航母,3艘战列舰,以及16艘巡洋舰30艘驱逐舰,由田中和南云忠一共同指挥。
凌晨时分,海面上波光粼粼,弗莱彻率领的舰队悄然抵达瓜岛以东海域。
然而,他们的到来并未逃脱日军的警觉。一艘潜艇如同幽灵般潜伏在水下,发现了美军的踪迹,并迅速将这一消息上报给了远在后方的山本大将。
接到报告的南云中将眉头紧锁,他立刻下令主力群改变原本的航行序列,转为战斗准备状态,全速向南进发,意图给美军一个措手不及的打击。
时间一分一秒地流逝,上午10点,美军的侦察机在广阔的海域上发现了日军的增援群。弗莱彻闻讯后,果断地在14点45分派出了31架轰炸机和6架鱼雷机前往攻击。