清朝的乾隆年间,蒋士铨(江西铅山人。清代着名戏曲家、文学家)太史在中书省任职时,居住在京师的贾家胡同。
乾隆十九年的十一月十五日,蒋太史的儿子生病了,他的妻子张夫人夜间要经常起床去照看,担心会打扰到蒋太史的睡眠,就在房间里另外放了一张床,和蒋太史中分床睡觉。
到了晚上,蒋太史一个人睡一张大床,很快就睡着了,进入了梦乡。
在梦里,忽然来了一个差役,手拿着名帖来邀请他。
蒋太史不知道什么人请他,也不知道要请他过去干什么,但就身不由己地跟着差役走了。
走了一会儿,看到了一座神庙,二人走进庙门,准备休息一下再继续往前走。
蒋太史看见门里面有泥塑的马,栩栩如生,很是生动。就很好奇,情不自禁地用手去抚摸。
谁知,那泥马竟然动了起来,还扬起了鬃毛。
蒋太史吓了一跳。
那差役却不慌不忙地扶着他上马。
那泥马立刻腾空而起。
蒋太史骑在马背上,壮起胆子往下看去:只见下面的田地一望无际,就像棋盘那样纵横交错。
过了一会儿,天空中忽然下起了蒙蒙雨来。
雨虽不大,蒋太史也担心会打湿衣服。
他抬头看去,只见头顶有一柄红色的油纸伞。再一看,原来是那个差役拿着伞在为自己挡雨。
再过了没多久,马降落在一个大殿的阶梯下。
蒋太史一看,那大殿十分巍峨宏伟,就像是一座王府。
大殿的外面有两口井,左边那口的匾额上写着“天堂”;右边那口的匾额上写着“地狱”。
蒋太史先看向“天堂”那口井,只见闪闪光,十分明亮;再看“地狱”那口井,则是黑黢黢的,深不可测。
这时候,领着自己前来的那个差役也不见了。
大殿旁的小屋里,有个老妇人在锅里煮东西。
蒋太史好奇地走过去问道:“老人家,你在煮什么呢?”
老妇人看了他一眼,淡淡地说道:“煮恶人。”
蒋太史揭开锅一看,果然里面都是人头。
他现,“地狱”那口井的边上有人,衣服褴褛,自己在往井里跳。
看着蒋太史不解的眼神,老妇人解释说:“这是王爷将囚犯送往地狱。”
蒋太史惊讶地问道:“难道这里不是人间吗?”
老妇人笑着说道:“看你的样子,应该是个聪明人啊!怎么会问出这样的问题?!看看这里的情景,你也应该知道这是什么地方啊!”
蒋太史顿时惊惶不安了,心想:我怎么突然就来了阴间啦?
他忙问那老妇人:“我想见一见王爷,可以吗?”
老妇人说道:“王爷请先生来,自然会接见您,您又何必着急!不过,您想要先偷偷看看里面的情况也可以。”
说完,她就拿出一个高高桌子,让蒋太史站上去,从宫殿的缝隙中,偷偷看里面的王爷。
只见那王爷,大概三十多岁的年纪,面容清瘦,留着一些胡须,头上戴着冕旒,身上穿着华丽的衣服,手里拿着笏板面朝北方在作揖。
老妇人解释说:“这是王爷在给玉帝上奏表。”
那王爷焚香叩拜完毕后,就听见大殿的正门打开的声音。
蒋太史赶紧跳下桌子,站在一旁等候。
果然,是那王爷派人来召唤蒋太史入内。
蒋太史三步并作两步地跑进去参见。
却见王爷的服饰已经全部改变:穿戴着本朝的衣帽,头上缠着白布,有两条布带从两耳边垂下,像是《三礼图》上画的古人的官服。
两人见过礼坐定后,王爷说道:“冥司事务繁重,不可一日无主。现在我的任期已满,将要离去,希望先生来接替我这个职位。”