公元前496年,阖闾与越王勾践大战,中箭,阖闾伤脚拇趾,伤重不治,死前嘱子夫差,勿忘杀父之仇。并托伍子胥辅佐少君,封他最高官职,称相国公。
夫差继位后,打败了越国,越王勾践投降,伍子胥认为应一举消灭越国,但是夫差听信伯嚭谗言,不听“联齐灭越”的主张,反派伍子胥出使齐国。伍子胥对他的儿子说:“我多次规劝大王,大王不采纳我的意见,我现在已看到吴国的末日了。你与吴国一起灭亡,没有好处啊!”于是将他的儿子托付给齐国的鲍牧,就返回吴国向夫差汇报。伯嚭乘机进谗言,诬陷伍子胥有谋反之心。
公元前484年,夫差便赐死伍子胥,赐属镂剑令他自尽。伍子胥仰天长叹说:“唉!奸臣伯嚭作乱,大王反而杀我。我使你的父亲称霸诸侯。在你还未被立为太子的时候,几位公子都争立为太子,我与先王冒死力争,差点不能被立为太子。你被立为太子后,想将吴国分一半给我,但我并不敢有这种奢望。可是如今你竟听信奸佞小人的谗言而杀害长辈。”伍子胥在愤恨之余,留下遗言,要家人于他死后把他的眼睛挖出,挂在东城门上,亲眼看着越国军队灭掉吴国。吴王夫差极怒,五月初五把伍子胥的尸用鸱夷革裹着抛弃于钱塘江中,吴人哀怜他,为其在江上立祠,命名为胥山。后来吴国果然被越王勾践所灭,夫差羞于在阴间见到伍子胥,用白布蒙住双眼后才举剑自尽。
伍子胥抛尸入江所在地,当地百姓为了纪念他,建起了伍子胥墓和胥王庙,并把伍子胥率领开挖的运河命名为胥江,把附近的小山命名为胥山,濒临的太湖命名为胥湖。
当年伍子胥被吴王夫差赐死后马革裹尸抛入江中,沿江漂至今胥口,当地民众捞起予以厚葬,自建造了胥王庙(公元前484年),此地由此更名胥口。每年端午节,来自世界各地的伍氏后人都会来这里举行祭拜仪式,同游客一起向胥江抛粽子。
孙武五十多岁的时候,至交好友伍子胥被杀,孙武不再为吴国的对外战争谋划出力,转而隐居乡间,修订其兵法着作。
越王勾践为了打败吴国,选择卧薪尝胆,奋图强,向天下招揽人才。范蠡和文仲两个人,既是好朋友,又有才能,便一同应聘去了越国,成为了勾践的左膀右臂。
公元前493年,越王勾践兵败会稽山(今浙江省绍兴县东南),越王勾践后悔没听范蠡的话,问范蠡现在怎么办。范蠡告诉越王勾践保命要紧,眼下先保全性命,才能图以后东山再起。命没了,就什么都没了。
越王勾践这次听从了范蠡的话,派文仲下山去向吴王夫差求降。经过范蠡与文仲的努力,吴王夫差同意了越王勾践的投降。条件是越王勾践夫妇还有属下大臣到吴国做人质。
勾践想让范蠡回去治理国家,自己带老婆和文仲去吴国为质。范蠡说道:“用兵打仗,文仲不如我;治理国家,亲抚百姓,我不如文仲。”就这样,文仲回去治理越国,范蠡跟随勾践为质吴国。吴王夫差罚勾践君臣住到阖闾坟墓傍边的石屋里,专管放养马匹。勾践看马喂草,范蠡打草砍柴,勾践夫人洗衣做饭。范蠡陪同勾践在吴国待了正正三年,忍辱负重,终于得到夫差的信任,被放回越国。
勾践回到越国,为了不忘三年前被困会稽山的奇耻大辱,把国都迁到会稽。卧薪尝胆,励精图治。范蠡为越王勾践日夜操练军队。
勾践让范蠡和文仲选了越国最漂亮的两个美女西施和郑旦献给夫差,夫差自从得到这两个美女,整天就像着了迷,很少过问国事。为了和两个美人厮守,吴王夫差大兴土木,建造宫殿。越王勾践就派文仲送去又长又大的木料。吴王夫差一见这些木料,真是喜出望外,立刻下令按照这些木料的尺寸,重新设计宫殿的样式,增派民工服劳役,浪费了大量的人力、物力、财力,真可谓是劳民伤财,闹得吴国民怨载道。
公元前484年,越国生了饥荒,文种趁此机会献计向吴国买粮,以掏空他们粮食储备。越王勾践派文种亲自前往吴国,找到吴王夫差哭穷,说:“今年越国旱涝交并,导致大饥荒,百姓无以为食,路上到处都是逃荒的人群,请求跟上国购粮。”
因为越国是臣属于吴国的战败国,因此越国向吴国购粮也理所当然,但一直对越国深怀戒心的伍子胥极力反对,并说应该在越国最困难的时候,出兵将其一并拿下,以永绝后患。但越王勾践都被放回去了,吴王夫差根本就听不进伍子胥的劝告。但吴王只是将粮食借给越国,而不是买。这跟文种原先设计的思路有点不一样,但这不重要,越国借粮的目的,一是为了满足越国灾年的需求,另一方面是为了掏空吴国的粮食储备。很显然,目标已经达到,百姓看到文种运回的粮食高呼万岁。
灾年之后一般都是丰年,次年越国果然收成不错。这时,文种又献出一条毒计,将粮食煮熟之后再还给吴国,以其当作种子后颗粒无收。同时,又派人携重金贿赂太宰嚭,让其仍然帮越国说好话。粮食煮熟晒干后,颗粒长而饱满,运到到吴国。
吴国陪着越国勒紧裤腰带过了一年后,收到越国连本带利还回来的粮食,却现颗粒跟吴国的谷子有点不一样。太宰嚭因为收了越国的贿赂,说:"越地肥沃,其种甚嘉,可留使吾民植之。",夫差明明有点怀疑粮食有问题,却被他三言两语岔开。
吴王听信其言,为改良吴国的粮食基因,还下令百姓用越国的粮食作为种子。果然,百姓播下这些“良种”,后来全部烂在地里,颗粒无收。这一年,吴国真的闹起了饥荒。于是吴国向越国借粮,但迎来的却是越国坚兵利甲、训练有素的军队。
导致了吴国颗粒无收饿死了无数人,勾践还无耻的说是吴国的土地不适合种越国的水稻导致的,结果夫差还信了。
再后来,勾践再次趁吴国举国远征之时偷袭了吴国,吴国元气大伤,最后被越国攻破都城,夫差灭国后自杀了。
越王勾践在范蠡与文仲的辅佐下,用了二十二年时间灭了吴国。公元前473年,勾践兼并了吴国,不久,他北上徐州与诸侯会盟,奠定了自己春秋时期最后一位霸主的地位。历史学上通常将公元前476年定为战国的开端。
灭吴后,越王勾践大宴群臣。谁会想到,正在这时候,为越国立下卓着功勋的范蠡却向越王提出了辞呈。据说范蠡带着西施隐居起来。范蠡离开越国后给文仲写了一封信,说道:“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹。越王其人嘴尖脖长,这样的人只可共患难,不能同享受,你怎么还不离去?”
文仲见到信,就称病不上朝。勾践听信谗言,给了文仲一把剑,说:“你教我七种攻打吴国的计策,我用了其中三种就灭了吴国。还有四种,你去教先王吧。”文仲自刎而亡。
阖闾一生收集好几千宝剑。春秋时期的铸剑大师,欧治子与干将夫妇,都是吴越一带的臣民。据说,欧治子曾为越王允常打造五把宝剑。鱼肠剑和属镂剑也是欧冶子所铸造。属镂剑是吴王夫差的专用剑,该剑不仅锋利无比,能削金断玉。阖闾陵墓之上的陪葬坑,据说葬有3ooo把宝剑,被后世称其为剑池---虎丘剑池。
阖闾死后,他的儿子夫差继承了王位,也继承了属镂宝剑。阖闾赐镂宝剑伍子胥自裁。
镂宝剑后被文仲拥有并赠与越王勾践。越王勾践打败吴王夫差后,勾践将属镂剑又赐给文仲自裁。可怜文仲,对勾践忠心耿耿,最后竟然落得鸟尽弓藏的下场。