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祁令瞻手中的摺子，正是御史參此事勞民傷財、徒惹物議。

「難道你不想再見她嗎？」長寧帝神容憔悴，扶著酒罈坐在木陛上，悲聲喃喃。

「朕少時木訥，不見愛於父母，中年無能，寡道而失助，唯有窈寧吾妻……吾妻……她待朕一片赤誠，從無怨懟，如今她也棄朕而去了……子望，你說朕還有什麼盼頭？」

祁令瞻緩緩道：「皇后選擇以這種方式離開，必不願見陛下沉湎悲慟而忘大事。」

「死生之外還有大事嗎？」長寧帝問他，「子望，你可否能感同身受，明珠碎於懷，心血淌在地……你有珍視在心的人嗎？」

祁令瞻不答，半晌，蹲下將散落滿地的摺子拾起，仍舊說道：「這通天塔不能修，三司好容易挪出五百萬兩，應當先補軍餉虧空，再拖下去，恐生譁變。還有，嫁娶生產是民本大事，陛下那道三年禁嫁娶的旨意不通情理，也不合規矩，中書門下先駁回了。」

長寧帝問：「那百年之後，還有誰會記得窈寧，朕又該如何向天下人證明，朕對皇后一片心意？」

祁令瞻答：「唯自重而已。」

他又從懷中取出另一本摺子，是經他授意的中書省官員所呈，題曰：請立皇后疏。

「愛人者，當愛其所願。皇后雖薨，太子尚幼，請陛下為生者計。」

長寧帝接過摺子，先是苦笑，繼而大笑。

「朕的皇后已死，這是為誰立後？」

「陛下……」

「行了，道理朕都明白，立照微總好過立姚氏，朕答應過窈寧……那就按你們的意思，著北門承旨與禮部堂官覲見吧。」

聖旨尚未擬就，冊立後的風聲就已遍傳二府，連月的暗涌轉作明槍實箭，姚黨們鬧著上疏請立姚貴妃為後，非姚黨則攻訐姚貴妃擅權好妒，逼死皇后，才德不堪母儀天下，請另擇名門淑女。

旨意被格在門下省許多天，遲遲未能昭告。

天氣悶熱，將近放衙時辰，東南天湧起摧城般的黑雲，頃刻間天光昏暗，潮風四起。

政事堂的堂官們趕在暴雨傾盆前6續離開，只留兩三個值守官員望天興嘆。祁令瞻不著急走，站在矮窗前看院中芭蕉，葉面已經凝出一層細珠，他找來銅剪，仔細將葉邊枯萎的部分修剪乾淨。

剪刀在他手裡微微打顫，恰如隨風擺動的芭蕉葉，而他面色如常，早已習慣這陰冷天時必會隨之而來的疼痛。

剪下的碎枯葉落滿窗台，旋即被風捲去。隨風而來的，還有姚鶴守身邊的長隨。

姚鶴守邀他過府一聚，因相府與皇宮相距不遠，祁令瞻執傘而往，到達宴客的齋院時，官袍兩袖已被風雨吹濕。

姚鶴守正在亭中等他，身著道袍，上戴幞頭，盤膝而坐，觀其面相，不過是個溫和儒雅的老翁。他遙遙朝祁令瞻招手，祁令瞻收傘上前，行禮作揖。

「讓老師久候了。」

「雨天客至不問遲，子望坐吧，嘗嘗這到的紹興黃酒，此酒性溫，對你身體也有些好處。」

姚鶴守親自持壺斟酒，祁令瞻從容接過，道了聲謝。兩人都不是性急的人，酒過三盞，佳肴滿桌，才開始聊正事。

姚鶴守先說道：「我年紀大了，飲酒不能盡興，今日本應讓翱之一同待客，只是我剛因他在政事堂出言狂悖而罰過他，想讓他多長兩天記性，所以今日只有你我師生二人。」

老薑辣在不動聲色間，僅這兩三句話，姚鶴守便想將姚秉風在政事堂出言犯上的罪揭過去。祁令瞻但笑不言，直到姚鶴守的酒敬到面前，方面帶訝然之色，問道：「秉風兄一向快人快語，卻不知這回又是為何？」

「些許瑣言，不足再提，」見他裝相，姚鶴守也不深究，「晚輩頑劣多嘴，做長輩的便要費心，子望是侯府長子，想必也能體會為師的難處。」

祁令瞻道：「我不如老師辛苦。祁家二房早已分家，堂弟的事，暫且勞累不到我身上。」

「我指的是令妹。」

姚鶴守與他挑明道：「二姑娘性情桀驁，和翱之一樣，總給家裡惹禍。但翱之是兒郎，有些意氣倒也無妨，令妹身為女子卻不修女戒、不知謙卑，先皇后的懿德她半分沒有學到，上不能恭順夫君，下不能賢德教子，你覺得這樣的女兒家，可堪入宮為後嗎？」

祁令瞻聞言擱下銀箸，淡聲道：「天子立後，非臣所能妄言。」

「我請你來私邸，是為了與你說幾句真心話，」姚鶴守說，「我理解你的選擇，一門兩後是風光無限，永平侯府的門楣不能只靠你撐著，只是德不配位必有災殃……子望，別忘了你手上的傷是拜誰所賜。」

雨勢驟急，天色將暗，湖心亭四面雨簾潺潺，湖面如千軍陣前錯手彈，大珠小珠落玉盤。

祁令瞻雙手疼得厲害，索性不再碰杯盞，緩聲問姚鶴守：「老師的意思，若舍妹堅持要入宮，你會效仿仁帝當年，對我下手，對永平侯府下手嗎？」

姚鶴守道：「此為負氣之言，我若想害你，當年何必救你？」

憶及舊事，姚鶴守神情間隱有悵然，「徐北海的死，還有你身上的傷，皆是帝王基業的犧牲，可惜我趕得及救下你，未趕得及救下徐將軍。因此而恨我，是小輩不知事，你我兩家並沒有不能解的世仇，先皇后雖死得激烈，然流言蜚語不可全信，本就是一場誤會，何必再徒增冤孽？」

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