从前,萧文登在阳湖(古地名。位于现在的江苏省常州市武进县东五十里处。)县当县令的时候,他有一个邻居,是一个姓施的老太太。
施老太的命不好,她的丈夫很早就去世了,那时候,她的儿子还怀在肚子里,没有出生。
施老太守寡多年,一直没有改嫁,独自一人抚养遗腹子长大。
等儿子长大后,施老太又拜托媒婆给说亲,给他娶了妻子李氏。
李氏很贤惠,嫁过来以后对施老太很孝敬,婆媳之间的关系相处很融洽。
按理说,施老太孤儿寡母的也算是熬出头了。
只可惜好景不长!
过了一年多以后,李氏忽然生了一场大病,不久之后就不治而亡。
施老太的家境十分贫困,给儿子娶老婆已经耗尽了家财,没想到儿媳年纪轻轻就病死了,不由得非常的悲痛。
她的儿子和妻子的感情很好,突然丧妻已经是悲痛万分,再想到自己还没有子嗣,看自己家里的情况,又不能再娶妻来延续香火,心中更是愁苦。但他也没有办法,只能在家呼天抢地地抱怨老天爷的不公。
第二天,施老太一家要把儿媳入殓时,儿媳忽然睁开眼,从炕上跳了起来,对施老太说道“我来给你家当儿媳妇,你不要悲伤,也不要再哭泣了。”
施老太又惊又喜,眼见儿媳复活,心里十分高兴,顿时丧事变喜事,庆祝起来。
她儿子却现有些蹊跷,悄悄对施老太说道“我感觉有些不对。为什么她说话的声音不像你我的妻子!你看她眼光又很呆板,我看可能不是真正的李氏复活,而是有野鬼附着在她身体里作祟吧?”
那些前来帮忙的邻居们一听,觉得好像真的是那么一回事,不由得都惊骇不已。
于是,大家就把李氏围起来看护着,万一真是野鬼作祟,也好有防备。
接下来的三、四天,李氏并没有什么奇怪的表现,都是闭着眼睛静静地躺着,喂给她汤汤水水的,吃吃喝喝都很正常。
不过,她不怎么说话。只有婆婆施老太叫她,她才会答应。
而丈夫想跟她说话的时候,她总是装聋作哑,避而不答。
就这样过了七天之后,李氏才从床上起来。
他丈夫心里有数,这已不是自己原来的妻子了。所以心里有所忌惮,加上这些日子来,李氏对他爱搭不理的,也就不敢和她说话了。
施老太却不以为然,觉得李氏一直客客气气的,就上前询问,到底是不是自己的儿媳复活了。
李氏不慌不忙地梳洗完毕后,恭恭敬敬地对婆婆施老太敛衽施礼,然后说出一番话来。
原来,这个李氏确实不是原来的李氏了,而是一个女鬼借了李氏的尸身复活了。
这个女鬼,生前是浙江海宁州某村一个姓方人家的女儿,在家里排行老二,活到了十九岁,还待字闺中,没有出嫁,却因为生病而去世。
这个方二姑娘去世后到了阴曹地府的阎王殿,刚好看到施老太家的儿媳妇李氏也在那里。
随后,方二姑娘就看到,有无数的矮个子鬼和一个高个子鬼,都围着阎罗王下跪,不断地乞求阎罗王放李氏还阳。
阎罗王大怒,厉声呵斥众鬼,将那些矮个子鬼全部赶了出去,只留下一个高个子鬼,并下令将高个子鬼杖责二十大板。
高个子鬼受到责罚后,并没有就此罢休,仍然苦苦哀求阎罗王说道“小人从祖父那一辈开始,都是老实本分,从不敢作恶,即使有什么小的罪孽,也不至于让我家绝后吧?
我很早离开了人世,我的妻子宁愿守寡也没有改嫁,只为延续我家的香火。她独自一人,千辛万苦地把儿子养大成人,举全家之力给儿子娶了一个妻子。
如今儿媳妇又病亡,我家那种家境,怎么有能力再娶儿媳妇呢?这不是让我家绝后吗?!所以恳请大王放我儿媳还阳,可以生子,让我家延续香火。”
阎罗王听到高个子鬼的这一番诉说,怒气这才稍微平息。
他命令判官仔细查阅生死簿,得到判官的回复之后,对高个子鬼说道“你的儿媳李氏,阳寿已尽,不能放还阳间了。
姑念你在世时没有过分的恶行,你的妻子又能守节,独自抚养儿子长大,如果让你这样的人家绝后,就没有办法劝人向善。
方家的女儿虽然寿数该尽了,但她生前也是行善积德,可以让他借李氏的尸身复活,这样你家就从没有儿媳变得有儿媳,可以延嗣了。”
高个子鬼一听,欣喜万状,连忙拜倒在地,不停地感谢阎罗王。