管宁成年后身高八尺,胡须眉毛长得很美。
与平原人华歆、同县人邴原为好友,都到其他郡学习,并且都敬重亲善名士陈寔。
汉末下大乱以后,管宁听辽东太守公孙度在海外推行政令,就与邴原及平原人王烈等到辽东。
公孙度空出馆舍等候他们,管宁拜见公孙度,只谈儒家经典而不语世事,之后,管宁随即就居住在山谷郑
当时渡海避难的人大多住在郡的南部,而管宁却住在郡的北部,表示没有迁徙的意思,后来的人渐渐都来跟从他,一月之间就形成了村落,管宁就开始做讲解《诗经》《书经》,谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作,人们都很乐于接受管宁的教导,管宁于是颇受人们爱戴。
曹操任司空后征召管宁,公孙度的儿子辽东太守公孙康截断诏命,不对管宁宣布。
中原地区稍稍安定后,逃到辽东的人都回去了,只有管宁安闲自在,就像要在辽东终老一样。
();() 当时公孙康对外以朝廷的将军太守为号,但在内确有称王之心,想要谦逊的以礼授予管宁官职,让他辅佐帮助自己,但最后还是不敢对他,他就是如此受到敬畏。
黄初四年,魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士,司徒华歆举荐了管宁,曹丕就专门用安车前往征召。
当时公孙康已死,因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位,但公孙恭因病丧失了生育能力,身体虚弱不能治理,而公孙康之子公孙渊才智出众。
管宁担心祸乱将起,于是带着家眷部属渡海回到北海郡,公孙恭亲自把他送到南郊,加倍赠给他服饰器物。
自从管宁东渡,公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠,他都接受后收藏起来。
西渡之时,全都封好退还给了公孙氏。
管宁在辽东,有三十多年,后来公孙渊果然袭夺公孙恭之位,最后蛇鼠两端、反叛曹魏,僭号称王,被司马懿攻灭。
辽东人死亡上万,如正如管宁所想。
管宁回到中原后,曹丕下诏任命管宁为太中大夫,管宁坚持辞让没有接受。
黄初七年五月,曹丕驾崩,明帝曹叡即位,于十二月改任华歆太尉,华歆称病请辞,愿将太尉一职让与管宁,曹叡没有同意。
但还是下诏征召管宁为光禄勋,当时司空陈群也上疏举荐管宁。
从黄初年间到青龙年间,征召管宁的命令接连不断,常常在八月赐予牛酒。
景初元年司徒陈矫逝世,司徒一职悬空半年。
次年,曹叡问侍中卢毓谁可任司徒,卢毓举荐管宁,但曹叡不用。
正始二年太仆陶丘一、永宁卫尉孟观、侍中孙邕、中书侍郎王基等人向曹芳举荐管宁,曹芳下诏,以“安车蒲轮,束帛加玺”的礼节去聘请他,适逢管宁去世,享年八十四岁。